Un lugar de nacimiento real y después las mantarrayas de Keauhou Bay

El lugar de nacimiento real en el fondo de la bahía

Keauhou Bay se encuentra en la costa de Kona, aproximadamente 7 millas al sur de Kailua-Kona, en el extremo sur de la zona turística que la autoridad estatal de turismo sitúa justo debajo de Historic Kailua Village. Kauikeaouli, más adelante el rey Kamehameha III, nació en esta costa, y un pequeño recinto junto al agua marca el lugar. Las Daughters of Hawai'i, fundadas en 1903, se encargan de cuidarlo, igual que hacen con Hulihe'e Palace en Kailua-Kona y Queen Emma Summer Palace. La bahía en sí es pequeña y poco profunda; su zona de snorkel alcanza una profundidad máxima de unos 6 metros, y el agua siempre ha servido más a los barcos que a los bañistas.

El desarrollo alrededor de la bahía la convirtió en el punto de partida del tráfico en este tramo sur de la costa. La Hawaii Tourism Authority enumera entre las instalaciones el estacionamiento, los baños y una pequeña rampa para botes, con kayak, paddleboard y pesca disponibles, y un aviso estatal de navegación registra seis operadores comerciales amarrados en el pequeño puerto deportivo. Todo ese movimiento, incluidos los barcos de pesca, es la razón por la que esa misma autoridad recomienda no nadar ni hacer snorkel dentro de la bahía. Cuesta arriba, el Keauhou Shopping Center en Ali'i Drive alberga KTA Superstores, CVS/Longs Drugs y Regal Cinemas, con L&L Hawaiian BBQ, Tropics Tap House Kona y Kenichi Pacific para comer.

De dónde viene la reunión nocturna en Manta Village

La reunión de mantarrayas frente a Keauhou existe por la luz eléctrica. El resort sobre la bahía empezó a iluminar el océano con reflectores a principios de la década de 1970, y la cadena funciona igual desde entonces: la luz atrae al plancton hacia la columna de agua iluminada, y las mantarrayas de arrecife entran a alimentarse de él. La misma autoridad de turismo estatal describe el mismo proceso: las mantarrayas se reúnen en la zona para alimentarse de plancton microscópico. Por eso las salidas se hacen alrededor del atardecer o después de que oscurece, por eso los barcos llevan luces de buceo, y por eso los que hacen snorkel sostienen un flotador con luz. La zona de observación está justo frente a Kaukalaelae Point, junto a OUTRIGGER Kona Resort & Spa, lo bastante cerca como para que los barcos salidos de la bahía lleguen en unos cinco minutos.

Los animales en el sitio nocturno son mantarrayas de arrecife, y la mayoría de las que se ven frente a Kona miden alrededor de 12 pies de ancho. Los investigadores distinguen a los individuos por los patrones de manchas en su vientre, que funcionan como huellas digitales: la Manta Pacific Research Foundation, con sede en Kona, ha identificado y nombrado a más de 300 de ellas en aguas locales. Bertha, uno de los animales más conocidos, fue identificada por primera vez en 1992 y más tarde se midió por fotometría láser en 11,7 pies de punta a punta de las aletas. La mantarraya gigante es una especie completamente distinta, que alcanza un ancho de disco de hasta 26 pies y está catalogada como amenazada según la ESA; frente a Kona aparece solo como visitante ocasional.

Investigaciones posteriores mostraron lo locales que son estas rayas. NOAA Fisheries tiene registros de fotoidentificación de 318 mantarrayas de arrecife individuales alrededor de la isla de Hawai'i desde 1979 y de unas 600 en Maui Nui desde 2005, sin coincidencias de fotoidentificación entre los dos grupos. Los análisis genómicos sitúan la población reproductora de la isla de Hawai'i en unos 104 adultos y la de Maui Nui en 129, y calculan el desplazamiento entre grupos de islas en aproximadamente una hembra cada 1.300 años y un macho cada 64 años. Los residentes se quedan en su lugar, así que no hay temporada de mantarrayas en esta costa; las salidas funcionan todo el año, y los operadores reportan mantarrayas en más del 90% de las noches.

Fechas y cifras detrás del sitio de Keauhou

Dos zonas de observación y entre 60 y 70 barcos trabajando en ellas

Oficialmente, la zona de Keauhou es Kaukalaelae Point, una de solo dos zonas de observación de mantarrayas designadas en la costa de Kona. La autoridad de navegación de Hawái llama a la otra Makako Bay, también conocida como Garden Eel Cove, en el tramo norte de la costa, mientras que la zona sur está frente al resort en Keauhou Bay. La distancia es lo que las diferencia para un visitante. Si sales desde Keauhou, llegas al sitio en unos cinco minutos; si navegas desde Honokohau Harbor hasta la zona norte, son más de 45 minutos en cada sentido. Kaloko-Honokohau National Historical Park está justo al sur del aeropuerto de Kona, en ese mismo tramo norte de la costa.

Las dos zonas crecieron más rápido que su gestión. Una evaluación de seguridad independiente de los sitios de observación, difundida por DLNR, señaló navegación con barcos en movimiento, varios barcos amarrados a una sola boya y una iluminación demasiado débil para quienes bucean o hacen snorkel. Los operadores de Kona respondieron con estándares de seguridad voluntarios redactados junto con la U.S. Coast Guard, y el estado ha mantenido grupos de trabajo de operadores desde principios de 2014 mientras evalúa límites en el número de operadores y boyas adicionales. La estimación estatal actual es de entre 60 y 70 embarcaciones de observación de mantarrayas trabajando en los dos sitios de Kona, una cifra que vincula directamente con la saturación. Las salidas más tardías, según los propios operadores, encuentran menos barcos en el sitio y agua más oscura.

Las normas estatales propuestas cambiarían considerablemente Kaukalaelae Point: 24 permisos comerciales de observación por zona, una cuota fija de $300 al mes para los operadores, horarios de observación de 16:00 a 04:00 en turnos de dos horas, un límite de 60 pasajeros por barco cada 24 horas y una proporción de 8 a 1 entre guías y clientes. Estas normas siguen como borradores en la página de reglamentación de la división estatal de navegación, así que todavía no hay un límite legal de aforo en vigor en Keauhou; comprueba en qué estado se encuentran antes de viajar. La ley de Hawái ya prohíbe capturar, tomar, poseer, maltratar o enredar a cualquier raya en aguas marinas estatales, con multas que van de $500 a $10.000.

Keauhou Bay hoy

Las noches en Keauhou Bay siguen una rutina. Los barcos y las canoas salen de la pequeña rampa cuando el sol empieza a bajar, y el horario cambia a lo largo del año: las horas de salida varían según la puesta de sol y se confirman cuando reservas, así que la hora que aparece en tu confirmación es la que cuenta. El check-in suele ser de 15 a 30 minutos antes de la salida, según el tour. El estacionamiento del muelle es limitado, el estacionamiento en la calle en Kaleiopapa Street queda a 3 a 5 minutos a pie de los barcos, y los baños públicos están cerca de la zona de estacionamiento. En el agua, los que hacen snorkel sostienen un flotador con luz, mantienen las piernas horizontales en la superficie y nunca tocan a una mantarraya.

El sitio funciona todo el año, lo que elimina casi toda la planificación de fechas de la decisión. Los promedios de NOAA de 1991 a 2020 para el aeropuerto de Kona dan una media de enero de 75,0 F y una media de agosto de 81,5 F, las mínimas promedio van solo de 68,4 F en febrero a 75,7 F en agosto, y ningún mes supera normalmente 1,4 pulgadas de lluvia. El National Weather Service describe esta costa a sotavento como soleada y seca, sitúa la variación anual de la temperatura superficial del mar en Hawái en unos 6 grados, y registra vientos alisios alrededor del 90% del tiempo en verano frente a alrededor del 50% en invierno. Ve temprano durante tu estancia en lugar de dejarlo para tu última noche, y compara los tours que salen de la bahía antes de elegir uno.